難忘的實地考察經驗 - 探索大嶼山水牛
[圖一：母水牛在貝澳羅屋濕地挖水坑； 圖二：母水牛在貝澳羅屋濕地水坑中翻滾； 圖三：CHECHE和Amy在低水位時的鹹田河道坐著； 圖四：一群公水牛在貝澳新圍河流中沐浴。圖片來源：黃瀞琪]
亞洲水牛（Bubalus bubalis）是一種迷人的群居社會動物。它們是沼澤地的重要工程師，而沼澤地是生物多樣性和生產力最高的生態系統之一。它們通過食草和挖掘水坑（圖1）來維護沼澤地。這些水坑不僅阻止了半水生沼澤地被完全轉化為陸地，同時對維持水牛的生理健康也非常重要。水牛在水坑中打滾可以調節體溫，還可以防止體外寄生蟲感染。水牛經常會在水或泥漿中躺下、翻滾（圖2）或坐著。然而，卻很少有人去研究它們的打滾行為。作為一名對動物——特別是野生動物——感興趣的二年級獸醫學生，我忍不住思考，它們是如何和何時挖坑的？是公牛還是母牛更常使用打坑？每頭水牛是否有自己的“標誌性”水坑並加以保護？社會地位是否影響水牛使用水坑的頻率？
身為一名大二的獸醫學生，我非常榮幸地被選中參加了由動物行為研究協會（ASAB，詳情請點擊：https://www.asab.org/scholarships/）提供的本科項目研究獎學金，以解答上述問題。值得一提的是，ASAB是一個推動和支持動物行為研究的組織。雖然我還沒有找到上述問題的答案，但我將在下面簡要地分享我的野外經驗。
過去兩個月（2023年7-8月）的野外工作是一段體力上具有挑戰性但又有益的經歷。我生活在一個70%土地由山脈和郊野公園組成的城市，很少有機會沉浸在大自然中。然而，參與這個項目讓我有機會探索大嶼山，並每週四天尋找這些大嶼山的居民。一個典型的野外工作日包括走大約14公里觀察水牛，識別個體身份，記錄社交互動，觀察打坑行為。炎熱的天氣和高濕度使每天在陽光下行走4-5小時成為一個艱巨的挑戰。然而，隨著我在田野工作的時間的增加，我對水牛行為的理解就越深。我觀察到Missy和Pumpkin之間持久的伴侶關係，目睹了小牛Amy與另一隻叫Che-Che的小牛建立了情感聯繫（圖3），還觀察到了公牛聚集在河流中形成圓圈，頭部朝外（圖4）——這些關於它們習性的小發現讓我感到興奮不已，並且讓我在悶熱的天氣中不斷前進。隨著對於個別水牛有更深入的認識，我記錄了它們之間的攻擊性互動，以確定群體中誰有著較高的社會地位。令我驚訝的是，它們很少相互打鬥。但它們顯然十分喜歡使用水坑，有時一起使用，有時各自使用。不用多說得是，每當我汗流浹背地看著它們在河流裏中游泳時，我心裏是十分羨慕的。 現在，我正在分析我所收集到的數據，看看有多少問題能被解答；希望這些答案引出更多有關這些溫和的巨獸的科研問題。
黃瀞琪, 香港城市大學二年級學生
September 4, 2023